官式建筑是相对于“民间”建筑而言的，通常也称为宫殿式建筑，包括帝王宫殿、官衙建筑等，一些佛寺和道观也常采用这类建筑。历代帝王登基后都要大兴土木，营造宫殿，以象征他们的统治具有至高无上的权威和长治久安的实力。这样，宫殿建筑便成了相应时代建筑的最高典范。

官式建筑在外观上对称布局森严，表现为一种崇高、雄伟、辉煌、超乎凡俗的气魄和气势。它通过占地面积的广大，建筑体量的相对高大，整体空间的巨大以及合乎等级秩序的礼制来体现。但并非所有官式建筑都有同等气势的体现，这要取决于这些建筑自身的等级，即便如此，各类官式建筑比起同时代的民居，还是气派得多。官式建筑的总体布局，都是按封建统治的礼制来加以规划的，因而具有森严的等级和肃穆的阴阳术数。一般布局按中轴线作左右对称、层层进深的布局，秩序井然、气氛庄重。

官式建筑非常讲究群体组合。中国传统建筑几乎全为木质结构，由于木料长度、粗细、易燃等局限性，建筑体量不可能很大。因此，只能利用巨大的台基作烘托以增加高度；借助于建筑群体的有机组合，重重铺陈，以造成巨大的体量。南京故宫的营建诞生了明清官式建筑，其建筑风格、装饰风格作为中国明清官式建筑的母版，影响至今。北京故宫的布局与形制便是直接沿袭自南京故宫。

斗拱是中国传统官式建筑特有的构件。其作用有三：一是支撑巨大的屋顶出檐，减小梁的跨度；二是将屋顶及上层构架的重力逐步集中传递到柱子上；三是起装饰作用。在同一单体建筑中，有斗拱的级别高于无斗拱的级别。