斗拱是中国传统官式建筑特有的构件。其作用有三：一是支撑巨大的屋顶出檐，减小梁的跨度；二是将屋顶及上层构架的重力逐步集中传递到柱子上；三是起装饰作用。在同一单体建筑中，有斗拱的级别高于无斗拱的级别。

唐代的斗拱，不仅仅是为了美观，更是结构的一部分，起到屋顶与梁柱之间的连接承重作用。而到了明清时期，大部分的斗拱就变成了一种纯粹的装饰物了。但斗拱的作用从唐代的支撑承托屋顶的实用功能向装饰性上的演变并非是一种退步，而是建筑技术上的发展，由此才有了对于明清建筑“飞檐凌空”这一说法。